На данный момент в качестве рабочей теории он выбрал ту, которая гласила, что ногри, находящиеся на Яларе, сами отключили устройство. Что хоть как-то могло объяснить причину, по которой «невидимая планета» таковой на самом деле не являлась.

Если в мире есть некая высокотехнологическая установка, то сканеры «Извозчика коротышек» должны ее обнаружить. Пусь не на первом витке, на втором, третьем, пятом, десятом. Торопиться по факту некуда. Оставалось лишь позволить науке и точным приборам сделать свою работу за него и предоставить необходимые данные…

После чего корабль приземлится и начнется уже детальная работа.

На сорок третьем витке, когда «Извозчик коротышек» уже просканировал все северное полушарие Ялары и от местного магнитного пояса «спустился» до экватора, поиски, наконец-то, оказались успешными. По крайней мере — на первый взгляд.

— Есть отклик, — промяукал Мушкил. — Энергетические флуктуации прямо под нами. Источник питания — большой, размером со звездолет.

— Направляй корабль туда, — распорядился Штебен. Потянувшись к панели внутрикорабельной связи, он произнес в интерком:

— Экипажу внимание. Обнаружен источник питания на планете. Вахтенным занять места согласно боевому рассписанию, остальным коммандос готовиться к наземной миссии.

Ему не было необходимости поворачивать голову, чтобы увидеть, как в рубку проникают серые тени остальных ногри. На борту их отнюдь немало — поскольку предполагалось, что на Яларе могут быть ногри, то довольно глупо брать с собой на подобную миссию отряд штурмовиков.

Родственные души из одной расы быстрее найдут общий язык.

И уж тем более, если на Яларе находятся отправленные сюда отряды коммандос смерти ногри, то только другие ногри могут их остановить.

Плотина с маскирующим устройством на Яларе.

Искомый предмет обнаружился в весьма просторном, но узковатом для «Извозчика коротышек» каньоне, в котором имелись явно недвусмысленные следы технологической обработки. Причем не так уж и давно это вышло — сканеры регистрировали вполне себе современные материалы. Правда, их используют уже несколько тысяч лет…

— Продолжайте попытки связаться с коммандос смерти на планете — приказал он. — На всех частотах.

— Да, капитан Штебен, — мяукнул еще один ногри, сидящий в кресле члена экипажа, отвечающего за работу систем связи. После этого он продолжил что-то говорить на своем рычаще-мяукающем языке, который Штебен, к сожалению, не понимал вовсе. Делал, конечно, попытки вникнуть в происходящее, но успеха так и не достиг.

Ответа пока не поступало.

А меж тем «Извозчик коротышек» уже опустился в глубины ущелья. Его дефлекторная защита работала на полную, ногри у турболазеров и лазерных пушек сейчас контролировали окружающее пространство, чтобы не позволить хоть кому-то попытаться атаковать корабль.

Но этот мир словно вымер.

Никаких сведений о том, что здесь вообще может хоть кто-то находиться живой.

Когда кореллианский грузовик завис вблизи небольшой посадочной площадки, Штебен направился к пандусу. Чтобы тут не происходило, одними только лишь наблюдениями и сбором данных со сканеров ничего не решить. Потребуется высадка на местность и полноценная разведка силами коммандос смерти ногри.

Ветер завывал вокруг, подпитываемый грохотом падающей воды — только сейчас он обратил достаточно внимания на постройку и понял, что источник энергии, который привлек их внимание, является самой обычной гидроэлектростанцией. Которые не строят на развитых планетах уже несколько десятков лет.

Мушкил удерживал корабль достаточно ровно, чтобы он с легкостью перебрался с корабля на посадочную площадку. Вслед за ним, этим же путем спешились и несколько отрядов ногри, экипированные в легкую одежду, отвечающую на нужды засушливого климата Ялары — даже рядом с искусственными водопадами было достаточно жарко.

Они проследовали от посадочной площадки до массивных, явно взрывозащитных дверей, ведущих внутрь высокой угловатой башни, возвышающейся над основным комплексом плотины. Штебен жестом приказал своим сопровождающим рассредоточиться.

И, едва двери распахнулись, как только автоматика уловила их приближение, как разведчик увидел стоящего в проеме ногри.

Его шкура была темнее тех, с кем капитан прибыл на планету, и с некоторым синеватым отливом, что ли. Одет в легкую тунику-безрукавку, в руках — ни намека на оружие, но имперец знал, что это не может быть так. Ногри и оружие — это союз с первых шагов и до гроба.

— Покиньте это место! — требовательным тоном произнес он. В голосе чувствовался сильный акцент. Вероятно этот ногри был одним из первых, кто начали служить Дарту Вейдеру и как следует изучить общегалактический он не успел. А здесь, навряд ли у него имелась обширная языковая практика.

— Я — капитан Штебен из Имперского флота… — начал было имперец, но ногри с голубоватым отливом шкуры бросил на него свирепый взгляд.

— Покиньте это место! — повторил свою речь он.

— Не пойдет, парень, — покачал головой имперец. — У меня приказ — изучить это место. Причем от твоего господина.

— Капитан Штебен, — промяукал Мушкил, показавшись из-за спины имперца. — Я разберусь.

«Ты куда поперек командира на передовую?!», — хотел было рявкнуть имперец, а потом улыбнулся, увидев, как на лице старого ногри появилось недоумение. Оглянувшись, капитан усмехнулся.

Вот хитросделанные коротышки! Теперь ясно, почему этот «синенький» на него ранкором смотрел. Сам-то разведчик считал, будто ногри остались на посадочной площадке и будут видны любому, кто смотрит.

Ан нет, молоды коммандос смерти уже вовсю развлекались тем, что ко канатам и тросам, переброшенным через ущелье, рассредоточивались по территории плотины. Ну, понятно тогда, чего этот ногри талдычил одно и то же…

— Я — Мушкил, из сверхклана ногри, — представился его второй пилот на общегалактическом. — Этот человек, — он указал на имперца, — наш куратор на миссии. Наш господин, гранд-адмирал Траун, прислал нас сюда, чтобы подчинить его воле Ялару и все ее секреты.

Ногри с голубоватым оттенком кожи посмотрел на своего сородича с раздражением и неприязнью.

— Наш господин Дарт Вейдер приказал убить любого, кто приходить сюда без спроса, — угрожающе прорычал он. — Уходи, маленький Мушкил. Я не знать никакого Трауна.

«Тебе же будет лучше, если ты с ним никогда и не познакомишься лично», — весело подумал Штебен.

— Наш бывший господин Дарт Вейдер лгал нам, — произнес Мушкил. — Долг жизни, который мы обещали ему — обман. Ногри более не живут на умирающем Хондогре. Ногри более не служат Дарту Вейдеру. Гранд-адмирал Траун, освободивший нас и спасший нас, даровавший жизнь по древнему закону — наш господин. Навечно.

Старый ногри с нескрываемой злобой посмотрел на сородича. Потом на Штебена. И вновь на своего подручного.

— Внутрь идемте, — проскрипел он, поворачиваясь к ним спиной. — Говорить должны мы. Убью вас я и мои коммандос, коли лжете вы нам.

— Твои коммандос? — удивился Штебен, оглядываясь. — И где они?

— Связывают юнцов, которых ты привел на Ялару, — проворчал он. — Совсем династы из ума выжили, коли юных отправляют мужскую работу делать.

— Кстати об этом, — заявил Штебен. — Видишь ли, династов больше нет…

Старший ногри остановился, как вкопанный. Медленно обернулся, после чего посмотрел на имперца таким взглядом, что мурашки пробежали по спине.

— Внутрь идемте, — повторил он. — Говорить будем. Долго говорить будем.

Штебен хотел было возразить, бросив взгляд на корабль. И промолчал, увидев, как по пандусу группы ногри с голубоватым оттенком шерсти выводят связанных по рукам коммандос смерти, оставшихся на борту.

«Блестяще», — подумал имперец. — «Ну и каковы были шансы на то, что на операцию на замаскированной планете Дарт Вейдер отправит лучших из ногри, какие у него были? Хаттовы ситы! Даже из гроба умудряются подгадить жизнь другим разумным!»